Luchtopnames zijn zo oud als de luchtvaart zelf. Uitreraard waren ze van meet af aan van groot militair belang. Daarnaast leverden ze naast spectaculaire plaatjes al gauw beelden op die nuttig werden gebruikt in tal van andere domeinen.  Film en televisie maken er vaak gebruik van omdat het mooie beelden oplevert. Daarnaast leveren luchtopnames vaak waardevolle beelden voor industriële toepassingen of voor publieke (veiligheids)diensten.

In principe kan vanuit alles wat in de lucht hangt gefilmd of gefotografeerd worden.  Spijtig genoeg hangt aan zowat alle vormen van luchtopnames een bijzonder hoog prijskaartje en hebben ze allemaal hun voor- en nadelen.  Daardoor is de drempel voor een groot segment van potentiële klanten hoog.

Helikopters

Het meest gebruikte toestel voor filmen of fotograferen vanuit de lucht, is ongetwijfeld de helikopter.  Door zijn grote wendbaarheid en de mogelijkheid om stil te blijven hangen en omdat hij niet aan een speciale infrastructuur gebonden is om op te stijgen of te landen, is hij in de meeste gevallen het ideale platform voor het liften van foto- of videapparatuur.

Toch heeft de helicopter een aantal belangrijke nadelen.  Een eerste belangrijke factor is het prijskaartje dat er aan verbonden is.  Naarmate de te overvliegen plaats verder van een luchthaven verwijderd is, lopen de vliegkosten al snel hoog op.

Een tweede nadeel is eigen aan de fysische eigenschappen van de helicopter.  Door de gigantische luchtverplaatsing van de rotor is het moeilijk om op lage hoogte te werken.  De zogenaamde “rotorwash” – lucht die door de draaiende rotor naar beneden wordt geduwd, maakt het onmogelijk om dicht bij het te filmen onderwerp te vliegen.  Helicopters mogen trouwens niet onder 500 feet vliegen en bepaalde zones zijn door nationale en supranationale regels per definitie verboden gebied.

Een derde aspect dat de inzetbaarheid hypothekeert, is de veiligheid van het toestel, zijn bemanning en de omgeving.

Onbemande helicopters

Onbemande helicopters zijn al jaren een bekend verschijnsel in de wereld van modelbouwhobbyisten.  In die kringen staat het vliegen met draadloos bestuurde helicopters – kortweg r/c helicopters - bekend als afschuwelijk moeilijk.  Bepaalde aerodynamische wetten en moeilijk in te schatten omgevingsfactoren als wind of turbulentie, drijven zelfs de meest ervaren r/c piloten geregeld richting onderdelenwinkel.  Het vliegen met r/c helicopters vraagt veel oefening, geduld, discipline en concentratie.  Hun inherente instabiliteit maakt dat ze niet erg geschikt zijn om te gebruiken als platform voor luchtvideografie – al zijn er uiteraard hobbyisten en modelbouwers die er op die manier al in geslaagd zijn leuke beeldjes te maken.

Die instabiliteit maakt dat televisie- en filmproducenten doorgaans full-sized helicopters verkiezen.  Maar onder bepaalde omstandigheden zijn miniatuurhelicopters een aantrekkelijk alternatief.  Bijvoorbeeld als het productiebudget beperkt is.  Of als de camera door kleine ruimtes of tunnels moet, of dicht bij het onderwerp moet kunnen komen.  Draadloos bestuurde helicopters kunnen shots maken die op geen enkele andere manier kunnen worden gerealiseerd.

Het concept van draadloos bestuurde mini-helicopters werd in 1988 voor het eerst gecommercialiseerd door de Belg Emmanuel Previnaire.  Hij richtte Flying-Cam op in Luik.  De grote doorbraak kwam er op 11 juli 1989, toen Flying-Cam ter gelegenheid van de herdenking van de Franse Revolutie live beelden maakte tijdens een vlucht over de Champs-Élysées vanaf de Obelisque tot aan de Arc de Triomphe.  De vraag naar zijn product werd zo groot dat Flying-Cam in 1994 een bijhuis opende in Californië.  Flying-Cam werkte ondertussen mee aan tientallen grote Hollywoordproducties, waaronder The Beach, Tomorrow Never Dies, The World Is Not Enough, Mission: Impossible 2 and The Legend of Bagger Vance.  Emmanuel Previnaire kreeg een Academy Award voor zijn pionierswerk in het ontwikkelen en op punt stellen van de technologie.

De autocopter

Ook het leger houdt van onbemande helikopters. En als het leger ergens geïnteresseerd in is, is de kans groot dat er wel ergens een spin-off wordt gecommercialiseerd. Dat is exact wat is gebeurd met het concept van de Autocopter. De autocopter heeft als belangrijkste eigenschap dat hij een computer aan boord heeft die tijdens de vlucht de gevolgen van alle wetten van de aerodynamica en omgevingsfactoren compenseert.  Die computer corrigeert gedurig de bewegingen van de autocopter op basis van 25 metingen per seconde.  Daardoor vliegt de autocopter bijzonder stabiel, kan hij zolang hij brandstof heeft roerloos in de lucht blijven hangen en landt en stijgt hij precies volgens het traject dat de piloot in gedachten had.

De autocopter kan volledig autonoom opstijgen, een vooraf geprogrammeerd traject op basis van GPS-coördinaten afleggen en landen op een vooraf bepaalde plaats.  Hij is in staat om vanop een varend schip op te stijgen en te landen.  Hij kan vliegen in complete duisternis en blijft stabiel bij windsnelheden tot 60 km/h en bij lichte neerslag. 
Afhankelijk van de uitvoering kan de autocopter een gewicht van 7,8 tot 25 kg stabiel in de lucht houden gedurende één uur.  Dat maakt hem bijzonder geschikt om hem te gebruiken als platform voor beeldvorming vanop lage hoogte.

Een betaalbaar instapmodel

Republica dos Fantasmas wil een platform aanbieden voor beeldvorming vanuit de lucht.  Dat moet in de eerste plaats uiterst stabiel, flexible, duurzaam en betrouwbaar zijn.  Daarnaast moet het een belangrijke besparing betekenen voor de bedrijven die er beroep op doen.  En dat op twee manieren.  Ten eerste willen we de applicatie aanbieden als alternatief voor bestaande toepassingen (helicopters, luchtballons, hoogtewerkers).  Ten tweede willen we inspelen op het groeiende belang van audiovisuele beeldvorming in analyse-, besluitvormings- en communicatieve processen.

In de opstartfase richten we ons vooral op gestandaardiseerde video- en fotografische toepassingen.  Naarmate ons klantenbestand groeit, willen we ons gaan specialiseren in custom-designed solutions.  Die kunnen variëren van het gebruik van infraroodcamera's of warmtebeeldcamera's, tot het uitrusten van helicopters met verschillende sensoren voor toepassingen in disaster-management, process-, incident- of damage control.  Met speciale camera's kunnen de helicopters worden ingezet in de context van GIS-systemen.

De ambitie is dan ook om op korte tijd uit te groeien tot dé referentie op het vlak van beeldvorming vanuit de lucht.  Bij uitbreiding willen we op langere termijn bekend worden als leverancier van betrouwbare, veilige en betaalbare oplossingen voor het verzamelen, registreren en doorzenden van verschillende soorten data met behulp van UAV's.

Republica dos Fantasmas wil deze markt betreden met één specifieke machine: een quadcopter met een GoPro HD camera. Deze machine laat ons toe om één standaard product op de markt te brengen dat voor een grote groep potentiële klanten erg aantrekkelijk is.  Niet alleen omwille van het lage prijskaartje dat aan de aankoop en de inzet van de UAV verbonden is, maar vooral door het technische vernuft ervan dat elk ander bestaand platform moeiteloos overtreft in stabiliteit, veiligheid en flexibiliteit.  In een tweede fase is het de bedoeling de nieuw ontgonnen markt te consolideren door het uitbouwen van continuïteit in de dienstverlening.  Daarna willen we met andere types UAV de werking en de mogelijkheden uitbreiden en nieuwe markten ontginnen. Meer informatie over de quadcopter staat op www.valkiry.org.